Im folgenden Interview gibt Wolfgang Kapaun, Projektleiter des Projekts RedRec, Einblicke in seine Arbeit bei Ermafa Environmental Technologies (EET) sowie in die Herausforderungen und Durchbrüche beim Recycling von Bauxitrückständen (Rotschlamm).
Wie haben Sie 2020 bei Ermafa Environmental Technologies (EET) angefangen?
EET hat mich wegen meiner Erfahrung in Oberflächenchemie und Materialwissenschaften eingestellt. Wir haben mit Machbarkeitsversuchen im Labormaßstab begonnen und uns von dort aus Schritt für Schritt weiterentwickelt.
Was gefällt Ihnen an der Arbeit bei Ermafa am meisten?
Dass wir Gedanken und Ideen aus verschiedenen Disziplinen austauschen, um unsere Technologie zu kombinieren und zu verbessern. Dass alle ermutigt werden, sich einzubringen, und wir schwierige Umweltprobleme gemeinsam angehen. Alle bei EET beschäftigen sich mit Nachhaltigkeit, und die meisten begeistern sich zugleich für Umwelt, Innovation, Ingenieurwesen und Technik.
Wie haben Sie mit Rotschlamm zu arbeiten begonnen?
Am Anfang hatten wir drei verschiedene Rotschlammproben aus aller Welt und begannen, ihre Eigenschaften zu analysieren. Wir stellten große Unterschiede zwischen den Proben fest und arbeiteten daran, den Trennprozess für jede Art zu verbessern. Dabei stießen wir auf viele Schwierigkeiten und Unterschiede – sogar bei Rotschlämmen vom selben Standort. Weil sich die mineralogische Zusammensetzung ständig ändert, mussten wir einen Weg finden, unseren Prozess an immer neue Anforderungen anzupassen, ohne unsere Anlagen umzubauen.
Welche Faktoren sind beim Recycling von Bauxitrückständen entscheidend?
Die unterschiedlichen Verfahren, mit denen Aluminium aus Bauxit gewonnen wird, und die großen Mengen an Rotschlamm. Der Prozess hängt maßgeblich von der richtigen Oberflächenchemie und der Reinheit des Wassers ab. Wir haben das Verfahren so angepasst, dass wir das Prozesswasser aufbereiten und wiederverwenden können, ohne die Produktqualität zu verringern. So lässt sich das Verfahren auch in Regionen mit Wasserknappheit einsetzen.
Was interessiert Sie an Ihrer Arbeit mehr: die Verfahrenstechnik oder der Nachhaltigkeitsaspekt?
Mich begeistert, jeden Tag kleine Schritte zur Lösung eines großen Umweltproblems zu machen. Ich mag auch die Herausforderungen, die der Job mit sich bringt. Ich habe den ganzen Weg miterlebt – vom Anfang, als wir nicht wussten, wo wir ansetzen sollten, bis heute, wo wir eine Lösung für eines der Probleme dieser Welt anbieten können.
Was sind die nächsten Ziele?
Es gibt mehrere Standorte, an denen wir unsere Pilotanlage errichten wollen. Gleichzeitig bauen wir gute Beziehungen zu verschiedenen Abnehmern unserer Produkte auf und arbeiten daran, die Produkte für deren Prozesse zertifizieren zu lassen. In der Forschung wollen wir die Qualität unserer Fraktionen verbessern. Die Erzfraktion ist ein wertvoller Rohstoff, da sie in der Stahlindustrie eingesetzt werden kann. Dazu arbeiten wir mit Universitäten und Stahlherstellern zusammen. Für die Feinfraktion gibt es noch mehr Möglichkeiten, etwa CO2-reduzierten Beton, Farbpigmente, Ziegelherstellung, Bioleaching, künstlichen Boden und mehr. Unser Ziel ist es, daraus dauerhaften Wert zu schaffen, ohne weitere Abfälle zu erzeugen. Außerdem untersuchen wir, wie sich Aluminium aus Salzschlacken von Aluminiumschmelzen gewinnen lässt. Diese Schlacke ist ein Abfallprodukt der Aluminium-Recyclingindustrie, und wir experimentieren mit der Rückgewinnung des Metalls.
Auf welche Herausforderungen stoßen Sie üblicherweise?
Es gibt einige bürokratische Hürden, besonders wenn wir zeigen wollen, dass Abfall ein wertvoller Rohstoff ist. Das klingt auf den ersten Blick etwas verrückt. Deshalb ist es schwierig, Proben und Rohmaterial aus aller Welt zu bekommen, denn Rotschlamm wird normalerweise nicht vom Standort abtransportiert.
Wie sehen Sie das Recycling von Bauxitrückständen in 20 Jahren?
In 20 Jahren wird der Großteil des Rotschlamms sofort weiterverarbeitet. Große Rotschlammbecken werden dann nicht mehr nötig sein. Wir werden beginnen, alte Becken aufzuarbeiten und die Gefahr zu beseitigen, die von ihnen ausgeht. Rotschlamm wird als neuer Rohstoff anerkannt sein, der in der Industrie breit eingesetzt wird.
Wolfgang Kapaun
Projektleiter RedRec